Остров Шпицберген представляет собой одно из немногих мест на планете, где природа сохранилась в своем первозданном виде: многочисленные остроконечные горы (благодаря которым остров и одноименный архипелаг получили свое название, буквально «высокие горы»), протяжные хребты, крошечные шхеры, стремительные кристально чистые речки, заснеженные равнины, бесконечные просторы мрачноватого моря с белоснежными палубами горделивых айсбергов составляют лишь малую толику удивительного мира гористого архипелага, затерянного в ледяных просторах Арктики. Там суровый девственный пейзаж, где буйствуют стихии, соседствует с идиллией, сверкающей всеми красками жизни. Вдоль скалистых берегов высятся над морем птичьи базары – фантастические сооружения природы, на которых гнездятся сотни тысяч морских птиц. Когда бури стихают, безмятежная морская гладь золотится в солнечной дымке летней ночи, а небо над водой переливается неповторимыми цветами от перламутра до пурпура. Главным откровением далекого острова является его исключительная атмосфера абсолютной гармонии, привлекающая сюда гостей со всех концов света. Тысячи людей, уставших от повседневных забот, напряжения и стресса, попадая сюда, проникаются красотой и величием здешних мест, духовно возрождаясь и черпая удивительные силы от общения с природой.
Согласно исландским источникам, архипелаг Свальбард – буквально «холодное побережье», был открыт скандинавскими мореплавателями еще в 1194 году. Через несколько столетий, в 15 в., на Шпицберген (древнее русское название – Грумант) зачастили русские поморы. Однако архипелаг стал полноценной частью европейского ареала лишь в 1596 году, когда здесь высадилась экспедиция под руководством голландского исследователя Виллема Баренца, который и дал островам название Шпицберген, позже перенесенное на главный остров архипелага. Это открытие положило начало масштабному исследованию острова, разработке его ресурсов и использованию природных богатств. В последующие столетия сразу несколько держав (Англия, Германия, Россия) отстаивали свои права на производство горных разработок, рыболовство и бой морского зверя, пока в 1925 году архипелаг не был окончательно закреплен за Норвегией.
Западные и северо-западные берега острова изрезаны глубокими фьордами, окруженными суровыми горами и безбрежными ледниковыми полями, образующими или непосредственно ледяные берега островов (на востоке), или ледники, спускающиеся по долинам в море (ледник Норденшельда в заливе Билле-фьорд и др.). На сегодняшний день 60% территории Свальбарда объявлены национальных парками и природными заповедниками и охраняются государством. Здесь у гостей появляется уникальная возможность понаблюдать за многими экзотическими представителями фауны в их естественной среде обитания.
Ландшафт меняется от высоких гор, вздымающихся от фьордов, до бесконечных заснеженных равнин. Летом здесь светло, и приветливо сияет полночное солнце, а зимой здесь можно увидеть северное сияние. Местные жители приспособились к этим изменениям. Летом можно заниматься своими делами или отдыхать круглые сутки. После того, как в конце ноября солнце исчезает, можно наблюдать волшебное северное сияние, появляющееся, в самых различных формах и цветах, несколько раз в сутки. В это время, вплоть до конца января, когда солнце появляется, можно наблюдать уникальное для северной Норвегии явление – дневной свет голубого цвета. Вершины гор и ледников отражают всполохи северного сияния, приобретая самые разные оттенки, от синего до фиолетово-розового.
Помимо различных морских млекопитающих и белых медведей на острове проживает чуть меньше 4000 человек: население норвежского административного центра Лонгьербеен составляет 1800 жителей; около 800 человек работают на российской геолого-разведочной станции Баренцбург; остальная часть жителей приходится на норвежскую и польскую станции (Ню-Олесунн и Хорсунн), центры добычи угля, а также традиционные охотничьи и рыбацкие общины.
